Agua para la agricultura, la industria y la comunidad

	¿Cuál es la importancia que le asigna al tema de los recursos hídricos para la población mundial hoy en día? No cabe duda que el tema de los recursos hídricos desempeña, a nivel mundial, un papel de primera importancia para la vida de las personas y el desarrollo por su relación con la agricultura, la salud, la minería, la industria , el medio ambiente o la energía. Las enfermedades de origen hídrico, por ejemplo, representan a nivel mundial uno de los problemas de salud más graves, especialmente para la población infantil. Es así como las diarreas en Latinoamérica aparecen como la principal causa de muerte entre los niños de uno a cuatro años y esto depende estrechamente de la cobertura de abastecimiento de agua potable de los países. Por su parte, a nivel mundial la preocupación por la situación del agua es creciente, ya que se ha constatado que del orden del 20% de la humanidad no tiene las condiciones mínimas de abastecimiento de agua de calidad segura. Esto significa, ni más ni menos, que la inversión en el tema debiera duplicarse en los próximos años (cerca de 200 billones de dólares) y esos recursos financieros en la actualidad no están. Este será justamente uno de los temas centrales del próximo Foro Mundial del Agua que se realizará en Japón el año 2003. ¿De qué manera se relaciona el agua con el desarrollo de la agricultura? La agricultura de riego constituye el principal usuario de agua en el país, con más del 85% de las extracciones. Lo más importante es que esas superficies regadas permiten el desarrollo de una agricultura altamente competitiva. En Chile por ejemplo, sólo el 36% de la superficie arable, produce el 100% de la exportación agrícola, la cual, por sí sólo constituye el 15% de las exportaciones totales del país. En este sentido, es notable el avance tecnológico que se está logrando en la aplicación del agua a las plantas, con el propósito de mejorar la calidad del producto y los rendimientos. Ahora, desde el punto de vista del empleo, la importancia del riego también es extraordinariamente alta. En Chile, los estudios muestran que los proyectos de mejoramiento de la seguridad de riego y de ampliación de las superficies regadas generan entre 2 y 3 veces el empleo directo permanente que existía previamente.
	Estos recursos también juegan un rol fundamental para el desarrollo industrial. ¿Cómo explica esto? Los recursos hídricos son decisivos para el desarrollo industrial, en especial por el peso de aquellas industrias intensivas en agua, como las relacionadas con los alimentos, celulosa y papel, entre otros. Por otra parte, sectores como el minero, por ejemplo, se localizan frecuentemente en zonas extremadamente áridas, de modo que el agua se convierte en una condicionante decisiva para la materialización de los proyectos. En el caso del norte de Chile, se estima que cada litro por segundo permite la realización de inversiones en nuevos desarrollos mineros por el monto medio de un millón de dólares, y la obtención de dichos recursos hídricos ha tenido, en ocasiones, un costo que alcanza el 10% de las inversiones. Ahora bien, en el sector turismo, muy importante en algunas zonas por su dinamismo y por su generación de empleos, está con frecuencia muy ligado a los recursos hídricos, ya sea para el desarrollo de las infraestructuras como para la definición de la oferta turística.     ¿Cómo vislumbra el futuro de la demanda? A partir del año 1985 se inició un proceso acelerado e ininterrumpido de crecimiento en el país, lo que ha significado en un importante aumento en la demanda. Estas nuevas demandas se han abastecido mediante un mejoramiento en las eficiencias de aprovechamiento, la transacción de derechos de agua que estaban subutilizados y el desarrollo de recursos de agua subterráneas. Por ejemplo, el incremento de las solicitudes para la explotación de las aguas subterráneas en la zona de Santiago Norte, donde dicha fuente es el único recurso disponible, alcanza a 5 veces los niveles del año 85, y ha permitido abastecer gran parte de los nuevos requerimientos asociados al desarrollo urbano e inmobiliario, al desarrollo de una agricultura intensiva orientada a la exportación y a las necesidades derivadas en el desarrollo minero exportador e industrial.En el futuro, los nuevos requerimiento de Santiago al norte deberán abastecerse intensificando los mejoramientos de eficiencia, la búsqueda de recursos de aguas subterráneas en áreas no exploradas, e inclusive, en algunos lugares, mediante la desalinización de agua de mar o de fuentes salobres, como ya está ocurriendo. En otras palabras, el agua tenderá a ser más escasa y, en consecuencia, más cara. Al sur de Santiago, la situación es claramente más favorable, aún cuando se debe reconocer que el aprovechamiento productivo del agua comienza a ser competitivo con los requerimientos ambientales de los ecosistemas asociados, los cuales muchas veces son de alto valor por su contribución a la biodiversidad, o con los recursos escénicos y turísticos. ¿Cuáles son los principales problemas que enfrenta América Latina en relación al uso del agua? Hoy por hoy los temas pendientes en relación al agua son enormes. En la actualidad 120 millones de habitantes no tienen acceso a servicios sanitarios con el agravante que los costos de provisión son crecientes al igual que la población, la que se espera que crezca en un 30 por ciento durante los próximos 25 años. En términos de contaminación, los desafíos son aún mayores, ya que los avances actuales son reducidos. En el caso de las aguas servidas urbanas, éstas constituyen la principal fuente contaminante de la región, donde sólo el 13 por ciento de las aguas colectadas tienen algún tipo de tratamiento.   ¿Cómo se debe abordar entonces la optima gestión de este vital elemento? Para buscar soluciones que den una adecuada respuesta a los problemas que presenta la gestión de los recursos hídricos, resulta fundamental generar conciencia en la sociedad que el agua es un recurso limitado, que en muchos casos no tiene sustituto, aún cuando es imprescindible para la vida. La comunidad debe saber que el agua es un bien complejo, de alta importancia social, económica y productiva, ambiental y cultural, que con frecuencia se olvida y no se puede subestimar. Entonces, asumir el desafío que significan los problemas y las oportunidades de los recursos hídricos implican un mejoramiento de los sistemas institucionales, y por sobre todo, reconocer de manera efectiva el valor del agua en el marco institucional y en las decisiones públicas.